10月26日參加美國運(yùn)輸機(jī)加油機(jī)協(xié)會（ATA）年度大會時，美空軍參謀長高德費(fèi)恩上將（David Goldfein）等官員透露：美空軍已開始起草對未來加油機(jī)、運(yùn)輸機(jī)的規(guī)格要求。

C-5A

C-17

自20世紀(jì)50年代中期以來，運(yùn)輸機(jī)和空中加油機(jī)的配置和性能幾乎沒有變化。1968年美國洛馬公司的C-5A重型運(yùn)輸機(jī)大大提高了有效載重，后來美國波音公司的C-17大型運(yùn)輸機(jī)能夠在未鋪筑的跑道上進(jìn)行短距起飛和著陸。除了這些改進(jìn)之外，美空軍的機(jī)動任務(wù)幾乎沒有受到生存力要求的影響，但生存力要求推動了美軍戰(zhàn)斗機(jī)，轟炸機(jī)和情報收集飛機(jī)在過去半個世紀(jì)中的設(shè)計和運(yùn)用。

目前，美空軍規(guī)劃人員已開始準(zhǔn)備在未來20年內(nèi)采辦新類型空中加油機(jī)和運(yùn)輸機(jī)。這項工作尚處于早期階段，但已明顯強(qiáng)調(diào)要采用可克服現(xiàn)有飛機(jī)易被探測和攔截的設(shè)計。這種在需求上的可能轉(zhuǎn)變遵循一種新的空中作戰(zhàn)戰(zhàn)略，即將機(jī)動飛機(jī)從純粹支援飛機(jī)的角色轉(zhuǎn)變?yōu)榍把刂笓]與控制節(jié)點(diǎn)甚至打擊平臺，從而成為戰(zhàn)斗行動的主動參與部分。

KC-46

上述考慮是高德費(fèi)恩上將發(fā)言的一個關(guān)鍵主題。他說：“幾周前我有機(jī)會飛行KC-46加油機(jī)。但將我綁在上面的不是一架飛機(jī)。我所飛行的是我們未來網(wǎng)絡(luò)中的一個節(jié)點(diǎn)，依托它的計算能力，我們可以以光速鏈接到其他平臺、傳感器和武器鏈接，為戰(zhàn)斗帶來創(chuàng)造性的解決方案?！绷硪环矫妫揽哲娍罩袡C(jī)動司令部（AMC）已開始著手采辦一類不易被探測到的加油機(jī)?！艾F(xiàn)在是我們需要將注意力轉(zhuǎn)向投資未來能力的時候了，”美空軍參謀部戰(zhàn)略規(guī)劃主任尼克·萊昂內(nèi)利上校（Nick Leonelli）在同一場大會上說。他在題為“AMC未來50年”的簡報中指出，C-130戰(zhàn)術(shù)運(yùn)輸機(jī)的正式使用壽命預(yù)計將于2065年結(jié)束，C-17和C-5的則將于2070年左右結(jié)束；加油機(jī)機(jī)隊同樣是長壽的，KC-135加油機(jī)預(yù)計將飛到2060年，而KC-46將在其之后20年后退役。

KC-135

萊昂內(nèi)利認(rèn)為，對于AMC的規(guī)劃人員來說，實(shí)現(xiàn)這樣一個跨世紀(jì)的機(jī)動飛機(jī)機(jī)隊是最糟糕的場景。他表示，不想朝著那么遙遠(yuǎn)的時間大開腦洞做規(guī)劃。根據(jù)已有的計劃，波音公司將在2028年交付完179架KC-46A，屆時美空軍仍計劃使用約300架KC-135，而波音公司在60年前就開始向美空軍交付KC-135了。因此美空軍在2011年簽訂KC-X（其產(chǎn)物即為KC-46A）合同之前一個月公布了后續(xù)的KC-Y采購計劃和更遠(yuǎn)期的KC-Z計劃。但在過去幾年中，美空軍實(shí)際已放棄了KC-Y/KC-Z的稱呼，萊昂內(nèi)利此次透露，新的采辦計劃將被稱為“先進(jìn)空中加油機(jī)”（Advanced Aerial Refueler，AAR）。

美空軍目前正在完成AAR的基于能力的評估收尾工作，即將向工業(yè)界發(fā)布評估結(jié)果，以便就新型AAR機(jī)隊的范圍和細(xì)節(jié)與工業(yè)界展開長期對話。萊昂內(nèi)利透露，美空軍現(xiàn)在也已開始制定AAR的初始能力文檔，接下來在開展為期一年的備選方案分析，對發(fā)展新機(jī)隊與升級改造KC-135進(jìn)行成本和效益比較。AMC的官員們還已研究了比傳統(tǒng)設(shè)計具有更低雷達(dá)信號特征的方案。2018年9月，美國洛馬公司“臭鼬工廠”曾披露一項內(nèi)部研究，該研究的重點(diǎn)是可為隱身戰(zhàn)斗機(jī)在設(shè)防空域內(nèi)提供加油的小型、無人駕駛飛機(jī)。美空軍也設(shè)想：將有人駕駛加油機(jī)母機(jī)靠近防御空域邊緣安全地帶以支持多架隱身無人加油機(jī)，使后者隨后進(jìn)入設(shè)防區(qū)域，并自動與隱身戰(zhàn)斗機(jī)機(jī)群匯合。萊昂內(nèi)利說：“隨后它們返回母機(jī)，獲得更多燃料并繼續(xù)這樣做。這些飛機(jī)知道對燃料的需求，它們只是魔法般地進(jìn)入優(yōu)化的軌道，為需要加油的戰(zhàn)斗部隊快速加油。”

MQ-25

美空軍的上述概念與美海軍選擇波音公司承擔(dān)的MQ-25“黃貂魚”航母艦載無人加油機(jī)項目相似，但有幾個重要的區(qū)別。在洛馬公司的概念中，未來的美空軍無人加油機(jī)比MQ-25更大；與美海軍要求的設(shè)計不同，美空軍采用隱身平臺。目前尚不清楚加油機(jī)如何在提供加油時保持其信號特征，但洛馬公司官員已表示這在技術(shù)上是可行的。通過將隱身無人加油機(jī)與傳統(tǒng)加油機(jī)配對，美空軍希望以比KC-X計劃更快的速度重振加油機(jī)機(jī)隊。目前，該軍種預(yù)計到2028年每年將獲得15架KC-46A。如果剩余的300架KC-135以同樣的速度更換，則需要20年才能更換整個機(jī)隊。“所以我們現(xiàn)在開始了（新的采辦流程）?！比R昂內(nèi)利說。

隨著未來加油機(jī)機(jī)隊的作用和能力不斷擴(kuò)大，美空軍需要相應(yīng)增加作戰(zhàn)部隊規(guī)模。美空軍部長希瑟·威爾遜已在2018年9月宣布了將作戰(zhàn)中隊數(shù)量增加25%的愿景，其中包括增加多達(dá)14個加油機(jī)中隊，這就超過了美空軍此前在2028年一共有479架KC-46和KC-135在役的原定計劃。不過，美空軍也在考慮在不大量增加加油機(jī)機(jī)隊的情況下明顯提高供油能力。

萊昂內(nèi)利說，使用軟件規(guī)劃工具和新的假設(shè)來幫助制定使用規(guī)劃（他稱之為“O規(guī)劃”），美空軍或能在不增加機(jī)隊規(guī)模的情況下大幅增加供油能力。他說，“其中一個假設(shè)是，在2030年，我們繼續(xù)像我們今天所做的那樣運(yùn)行‘O規(guī)劃’。如果我們徹底改變了我們執(zhí)行‘O規(guī)劃’的方式，也許我們就不需要額外的14個中隊？也許我們能夠以我們今天所擁有的規(guī)模提供空中加油效果，但看起來就像我們又增加了14個加油機(jī)中隊?！?/p>

這可能是美軍機(jī)動飛機(jī)機(jī)隊的新時代。雖然C-17和C-130等機(jī)動飛機(jī)在特種作戰(zhàn)之外的任務(wù)領(lǐng)域迄今是支援角色，但美空軍和美國防部官員正考慮將其用作作戰(zhàn)飛機(jī)的方法。美國防部國防預(yù)先研究計劃局（DARPA）正準(zhǔn)備演示“小精靈”（Gremlins）概念，從C-130中彈射無人機(jī)“蜂群”，執(zhí)行包括監(jiān)視、打擊和補(bǔ)給在內(nèi)的各種任務(wù)。

美陸軍作戰(zhàn)車輛

同時，美空軍官員還在努力解決美陸軍“下一代作戰(zhàn)車輛”（NGCV）對運(yùn)輸機(jī)的影響。NGCV這是一種戰(zhàn)術(shù)系統(tǒng)，其要求更高，可能超出C-130J或C-17的支援能力——根據(jù)美陸軍對NGCV的基線要求，其重量可達(dá)40噸，這大大超過了C-130J的23噸有效載重限制；盡管 C-17的最大有效載重超過77噸，但如果飛機(jī)需要降落在短的或未改進(jìn)的跑道上則不行。根據(jù)萊昂內(nèi)利的說法，C-17可能無法支持NGCV的后續(xù)發(fā)展規(guī)劃——這其中包括一個可以承重高達(dá)60噸的車輛底盤。他說，“這個NGCV應(yīng)該非常適合城區(qū)作戰(zhàn)。當(dāng)我們尋求下一代運(yùn)輸機(jī)時，這將是一個挑戰(zhàn)……除非我們能改變陸軍的思維方式。你如何用這種尺寸的玩意，在可能在高海拔環(huán)境下，在只有小幾千英尺短距離的泥土、草地或未鋪筑跑道上進(jìn)行燈火管制下的作戰(zhàn)行動呢？”